El acero especial es una aleación de hierro y carbono con adiciones de otros elementos. El acero y su proceso de producción se ha conocido durante miles de años pero fue hace solo un siglo que los metalúrgicos comenzaron a estudiar sistemáticamente la influencia de los elementos de aleación en las propiedades del acero.
El proceso convencional de producción del acero rápido y del acero grado herramienta comienza en el horno de fundición, un enorme crisol rodeado de ladrillos refractarios, en donde la chatarra de hierro se funde a temperaturas superiores a 1.500ºC mediante arco eléctrico. En este estado el hierro reacciona con elementos de aleación tales como carbono, cromo, níquel, tngsteno, vanadio, etc formandose los carburos que son compuestos de carbono y otros elementos de aleación. Los carburos son los responsables de dar al acero los niveles de dureza y resistencia al desgaste requeridos. La colada se solidifica en grandes bloques y puede ser conducida a procesos de refinación adicionales o llevada directamente a los equipos de forja y laminación para obtener barras (redondas, cuadradas, hexagonales, etc) o láminas de acero según las necesidades de los mercados.