Un bloque hecho de polvo

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Descripción

En lugar de fundir enormes bloques que pesan muchas toneladas se atomiza la colada en pequeñas gotitas de acero líquido y se logra un enfriamiento mucho más rápido que distribuye uniformemente los elementos de aleación y los carburos dentro del grano de polvo.
La pulvimetalurgia permte incrementar significativvamente el contenido de elementos de aleación  aumentando el porcentaje de carburos en el acero  lo cual no siempre es posible hacerlo en el proceso convencional por razones estructurales. Este proceso permite mejorar significativamente la resistencia al desgaste del material sin afectar los valores de tenacidad y resistencia a la fractura.

Posteriormente se convierte el polvo de acero (cuyos granos tienen en promedio un diámetro de 60 micras, es decir, 0.06 mm) en un gran bloque de materia prima listo para ser llevado a los procesos de laminación. Pero cómo se logra este "milagro"? En delgados contenedores de acero el polvo de acero se comprime mediante un sistema isostático de prensado en caliente (HIP).
La prensa isostática comprime los granos de polvo de acero a una presión de 1.000 bares y a una temperatura de 1.200ºC. Para hacer una referencia, las llantas de un automóvil tienen una presión de aprox 2 bares. Bajo estas condiciones de presión y temperatura las cavidades entre los granos de polvo prácticamente desaparecen y las partículas se "fusionan" unas con otras (sinterizado) y forman un único bloque. De esta manera se pueden obtener bloques de acero listos para laminación o forja de hasta 10 toneladas.
Este proceso fue aplicado por primera vez en Suecia y Estados Unidos  comienzos de la década de los setenta para la obtención de aceros rápidos.
La inversión de más de 20 millones de dólares en una planta de aceros pulvimetalúrgicos en BÖHLER Kapfenberg permite suministrar a los clientes nuevas calidades de acero grado herramienta y acero rápido para la fabricación de herramientas de desempeño superior y de mayor rendimiento y durabilidad en comparación a aquellas elaboradas con aceros de herramienta convencionales.